C’est sur ce principe que Dimitri Mendeleïev a pu établir la première version du tableau de classification périodique des éléments. Dès le XIXème siècle, ce chimiste célèbre cherche à classer les éléments connus par ordre de poids atomique croissant. Il les dispose dans une » matrice » et les arrange de telle sorte que les éléments d’une même colonne possèdent des propriétés comparables. Il obtient des cases » vides » : il les réserve aux éléments » non encore découverts « . En d’autres termes, la matrice contient des éléments chimiques virtuels : il ne restera plus à ses successeurs qu’à prolonger cette investigation. Le premier tableau de Mendeleïev, publié en 1869 contenait 63 éléments connus. Au moment de sa mort (en 1907), il en contenait 86.
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